中国水能资源理论蕴藏量占世界第一，然而如此丰富的清洁可再生能源，中华人民共和国成立时仅开发三十六万千瓦，等同一穷二白。截至二00八年底，中国水电总装机容量已达到一点七二亿千瓦。
仅用短短八年时间，中国即实现水电总装机容量比建国五十年的总和翻一番的超越，水电能源开发利用率也从改革开放前的技术可开发量不足一成提高到三成。
国家能源局称，水电作为清洁可再生能源，在世界能源布局中占有极其重要的地位。然而，由于历史的种种原因以及建国初期生产力水平比较落后，改革开放前中国的水电建设相对较慢。改革开放后，中国水电建设步伐明显加快，平均年投产量逐年上升。进入新世纪，水电建设也进入新的发展阶段，在继续加大开发力度的同时，中国水电实现水电健康有序开发。二00四年九月中国水电总装机容量突破一亿千瓦大关，一跃成为世界上最大的水力发电国家。
六十年来，特别是近三十年，中国水电机电装备有了显著进步，前后经历了刘家峡、龙羊峡、岩滩、广蓄等一批单机容量三十万千瓦级机组投入运行后，单机容量四十万千瓦的李家峡，单机容量五十五万千瓦的二滩，特别是三十多台单机容量七十万千瓦的三峡、龙滩机组顺利投产。而正在建设中的溪洛渡、向家坝、拉西瓦、白鹤滩、乌东德等电站，单机容量从七十万千瓦向着一百万千瓦机组发展。
在遵循自主创新的战略方针下，中国大型水电机组的制造能力和水平正逐步达到世界先进水平。据介绍，三峡工程左右岸二十六台发电机组中有八台是拥有自主知识产权的全国产化机组，中国大型水电机电装备制造业仅用了短短七年的时间，就实现了三十年的大跨越，这标志着中国自主设计、制造、安装特大型水轮发电机组的时代开始到来。
国家能源局透露， 中国水电事业在带来巨大发电效益同时，在建设社会主义新农村、发展区域经济、改善大气环境、减少河道泥沙淤积、改善水质、保障电网安全经济运行，以及灌溉、供水、防洪、交通、旅游、养殖等方面的综合效益同样发挥了不可估量的作用。仅发电量而言，一年就可替代约二点六亿吨原煤，向大气少排放约五亿吨的CO2，生态和环保效益十分显著。
特别是，长江三峡的建设，实现了有效调控长江上游洪水，使中游荆江河段防洪标准由十年一遇提高到百年一遇，大大降低了洪灾对人民生命财产的威胁，让江汉平原和洞庭湖区一千五百万人口得到安全保护，防洪效益巨大；同时，还极大改善了库区航行条件，三峡的航运量由历史最高的一千八百万吨激增到七千万吨。水路交通的改善大大降低了水路货运业成本，水上交通大动脉的形成更迎来了中国航运的黄金时代。
