西藏是中国西南部的一个少数民族自治区（相当于一个省），与印度、尼泊尔、不丹、锡金接壤，面积120多万km2，全区以山区为主，山脉水系总体走向为近东西向，至昌都一带转向为近南北向。总的地形趋势为西北部高，东南部低，自西北向东南倾斜，平均海拔在4000m以上。区内主要山脉有昆仑山脉、喀刺昆仑山脉、喜马拉雅山脉、念青唐古拉山脉、唐古拉山脉、他念他翁山脉和横断山脉等，这些山脉的山峰海拔多在5000m以上，山峰上终年积雪，并分布有众多的冰川，因此西藏高原上固体储水十分丰富，成为西藏乃至全国一些主要江河的发源地，如雅鲁藏布江、怒江等。在山脉与山脉之间，山峰与山峰之间发育有与山脉走向大致平行的川谷槽地，低洼盆地，在川谷盆地中分布有众多的河流和湖泊以及湿地等，水量和水能资源十分丰富。据第三次全国水力资源普查成果，西藏水力资源约占全国的29%，位居全国第一，技术可开发量也居全国第一。然而就是这么丰富的水力资源，1951年西藏和平解放之前，全西藏只修建了唯一一座装机容量为0.12MW的小型水电站。是专为当时的噶夏政府造印厂供电的，当时的噶夏政府也没有用上电，市区居民就根本不知道电为何物。该电站建于1920年，位于拉萨市北郊15km处的夺底沟上故名为夺底沟水电站。除此之外没有火电、光电、风电、地热电等，并且连一条对外的交通公路都没有。
1951年西藏和平解放之后，随着川藏公路、青藏公路、滇藏公路和新藏公路的修通，西藏的经济迎来了第一次大发展，在拉萨、昌都、日喀则、山南、那曲、狮泉河等主要城市建起了学校、医院、商店等，随后在1959年拉萨东郊10km的拉萨河上修建了和平解放后的第一座水电站—纳金水电站，电站装机为7.5MW（1500×5）专为拉萨供电。
1965年西藏自治区人民政府成立后，西藏的经济迎来了第二次大发展，中央政府从各省、市、各部委、各个行业抽调大批技术干部进藏援助建设和发展西藏。其中水电行业的援助力度最大，1965年6月至8月当时的电力工业部从直属的东北水电勘测设计院、北京水电勘测设计院、西北水电勘测设计院、成都水电勘测设计院等以及直属的水电第7工程局和第8工程局等抽调一大批工程技术人员援建西藏，同年组建了西藏水电工程处和西藏水电勘测设计院，并招收了大批藏族学员参加工作，还从中挑选了一批优秀学员送到内地的四川大学、重庆大学、武汉大学、河海大学等去深造，这批学员经过4～5年的系统学习毕业后回到西藏成为西藏水电建设的骨干力量。
水电工程处、水电勘测设计院成立后60年代，在昌都的昂曲河上建成了昌都水电站，装机容量6.0MW，结束了昌都没有电的历史，扎木水电站，装机容量1.00MW。林芝八一一级水电站，装机容量为3.00MW，林芝八一一级尾水电站，装机容量为1.5MW，拉萨西郊梯级水电站，装机容量共为15MW。
70年代建成了606水电站，装机容量约为3.75MW，在拉萨东郊8km处接纳金水电站尾水建成了献多水电站，装机容量6.00MW，拉萨火电厂，装机容量10MW，日喀则塘河水电站，装机容量6.00MW，山南沃卡三级水电站，装机容量6.00MW，使山南、日喀则的城镇居民用上了电。
改革开放之后，西藏迎来了第三次大发展时期，80年代在昌都地区先后建成了沙贡水电站、洛隆水电站、边坝水电站、滨达水电站等10多座小型水电站。林芝地区先后建成了林芝水电站、玉美水电站、邦宗水电站、米林水电站等。在拉萨先后建起了平措水电站、恰嘎水电站等；在山南建成了沃卡二级水电站、贡嘎水电站；在日喀则建起了强旺水电站、南木林水电站等。
90年代随着经济的快速发展，城市规模的不断扩大，需电量的迅速增加，供需矛盾突出，为解决供需矛盾，先后建成了一大批水电站，而且电站规模装机容量也显著增加。在昌都建起了金河水电站，装机容量达60MW，在该地区的各县还建有10多座小水电站。在拉萨建有羊湖抽水蓄能水电站，一期装机为100MW，随后又扩机10MW，共装机110MW。在山南建成了沃卡河一级水电站，装机容量为20MW，另在该地区的各县还建有10多座小水电站。在日喀则建成满拉水利枢纽工程，装机容量20MW，在该地区的各县还建有一些小水电站。在那曲建起查龙水电站，装机10MW，另在该地区还建有索县水电站、夏曲卡水电站、聂荣水电站、比如水电站和巴青水电站等。在阿里地区建成了普兰水电站、札达水电站、日土水电站等。
至此，有水力开发条件的县乡基本上都建有水电站，解决了用电问题。
跨入21世纪之后，尤其是青藏铁路通车之后，西藏经济进入了跨越式发展时期，原有电站的电量已远不能满足经济发展的需要，于是又在拉萨东部80km处建成了直孔水电站，装机容量为100MW；在阿里建成了狮泉河水电站，装机容量为6MW。正在修建的有雪卡水电站、装机容量为40MW，老虎嘴水电站，装机容量为102MW。即将动工兴建的有旁多水利枢纽工程，装机容量150MW，果多水电站，装机容量150MW，藏木水电站，装机容量510MW。
在那曲的安多、申扎、班戈、尼玛等县乡，阿里的措勤、改则、革吉等县乡，日喀则的仲巴县等这些不具备水力开发条件的县乡，也都建起了光电和风电等，解决了那里城镇居民的生活照明、小型传统工艺的加工等用电。
截至2007年12月为止，西藏所有县乡结束了无电的历史，据统计，西藏共建大小水电站500多座，总装机600多MW、水库600多座，全区约80%的人口用上了电，90%以上的农田得到了灌溉，粮食高产稳产，人蓄饮水工程的兴建极大地改善了人蓄饮水的安全。
自1998年以来，国家投入了大量资金，在广大的农牧民居住地区进行了三期农村电网建设和改造，使电力线路不断向前延伸，电网的覆盖面积不断扩大，供电人口不断增加，供电质量不断提高。同时也极大地改善和提高了农牧民的生活质量，实现了人们期盼的楼上楼下电灯电话，冰箱彩电进入万家的愿望。让广大的农牧民及时地收看和收听到电视和广播，及时地了解国内外的新闻，也从广播、电视中学到了致富的方法和本领，使许多农牧民从此脱贫致富奔小康。
