钍可以作为核原料人人都知道，但钍裂变的潜力到底有多大？一吨钍裂变产生的能量抵得上200吨铀，更是与350万吨煤炭相当。英国《每日邮报》报道，日前，诺贝尔奖获得者、欧洲粒子物理研究所前主任意大利人鲁比亚表示，只要各国领导者们愿意尝试，他相信钍可以在5年内帮助全世界成功戒掉“铀瘾”。
相对于目前全世界核电厂广泛使用的铀而言，钍的优势体现在很多方面。它不仅储量更为丰富，而且能含量更高。此外，钍还是一种更为高效的燃料源，这体现在铀在进入反应堆之前必须经过高浓缩，但所有的钍都是直接可利用的核燃料。《每日邮报》援引鲁比亚的话说，钍可以作为下一代核电厂中的能量放大器。能量放大器是由粒子加速器驱动的系统，它使用粒子加速器生产质子束，随后让质子束撞击重金属，产生大量中子。鲁比亚表示，钍将是核电厂挑选撞击重金属时很好的选择，因为它每吸收一个中子后，会释放更多的中子，这一产出比率在所有重金属中很具吸引力。此外，钍原子核会吸收多余的中子，变成铀233，一种自然界中不存在的可裂变同位素。铀233裂变产生的能量不仅可以驱动粒子加速器，还可以帮助核电厂发电。由于产出比率极高，鲁比亚相信，一个拳头大小的钍金属块就能够供整个伦敦使用1星期。
《每日邮报》指出，虽然这种技术仍需更多实践的检验，但它的前景如此光明，来自挪威的油服公司Aker Solutions已经买下了鲁比亚的钍燃料利用专利，目前正在设计质子加速器。公司共将斥资18亿美元进行项目研发。预期的研究成果将是一系列小型、连成网络的地下钍核反应堆，每个反应堆的发电能力为60万千瓦。由于体积微小，它将不需要一般核电厂必备的巨大安全保障设备。
在经历了近30年的偃旗息鼓之后，目前核电正经历复兴。以美国为例，2005年颁布的能源法案中，就包含20亿美元新建6座核电厂的条款。而奥巴马也于去年2月宣布，将为新核电厂提供83亿美元的贷款。然而核电厂需要燃料，这也就意味着必须建造具有争议的采铀矿。钍的储量如此丰富，以至于它都快成为了人见人嫌的东西。通常在开采稀土金属时，钍都会被当作是废品处理。同时，钍还能解决核扩散问题，因为使用钍的核电厂只会产生极少量钚。《每日电讯报》甚至将钍燃料利用与第二次世界大战时原子弹的研发相提并论，称奥巴马现在像当年的罗斯福一样，面临着决策时刻。当年罗斯福启动了原子弹制造计划，而能否让钍成为核电厂的主流燃料则是当今世界领导人面临的“罗斯福时刻”。
小型钍反应堆五年内可取代铀燃料？
日期：2010-09-20 来源：中国能源报 作者：中国能源报
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