全球水电开发程度按照年均发电量计算，约占技术可开发量的27.3%。分地区看，欧洲、北美洲国家水电开发程度较高，增长潜力有限。非洲、除中国之外的南亚及东南亚地区水电开发程度较低，开发潜力大。南美洲基本与全球平均水平持平。总体而言，全球水能资源开发程度不高，未来还有很大的发展空间。
随着全球人口增长、城市化进程加快和经济社会持续发展，人类社会对水与电力的需要提出了更高要求。同时，应对全球气候变化和增强防灾减灾能力，也为河流水电开发创造了良好机遇和发展空间。
目前，世界上100多个国家已经明确将继续发展水电。受洪水、干旱、电力短缺、水生态环境恶化等的困扰，“一带一路”沿线国家大多将水资源和水电开发作为当前发展的首要任务。因此，水电开发仍然具有广泛的国际合作基础和发展前景。
预计到2035年，全球水电装机容量将达到1750吉瓦，年发电量6100太瓦时。全球新增水电装机约480吉瓦，开发率达38.6%；2050年，水电装机容量将达2050吉瓦，2035~2050年，新增装机容量300吉瓦。要实现2050年的目标，水电装机容量年均增长估计将达到2.0%。在2015~2019年的五年里，装机容量的年均增长率为2.1%，而2019年的年均增长率仅为1.2%。然而，装机容量的年增长率可能存在很大差异，这取决于需要数年施工的大型水电项目何时投产。尽管如此，这凸显出在未来10年或更长的时间里，全球水电开发仍将大有可为。
从水电技术可开发资源潜力、经济社会发展水平和能源电力发展需求等因素综合分析，未来水电开发重点开发的河流（包括界河或国际河流）涉及印度河（印度、巴基斯坦等国），尼罗河（埃塞俄比亚、埃及等国），赞比西河（赞比亚、莫桑比克等国），尼日尔河（尼日尔、贝宁、尼日利亚、科特迪瓦、喀麦隆和乍得等国），刚果河（赞比亚、扎伊尔、中非、刚果、喀麦隆、安哥拉），东南亚国家的伊洛瓦底江、怒江—萨尔温江（中国、缅甸、泰国等）和澜沧江—湄公河（中国、老挝、缅甸、泰国、柬埔寨和越南）。
任何事物均有其两面性，开发水电也不例外。除发电、防洪、灌溉、水资源优化配置等对生态有利的影响之外，也存在不利的影响，包括水库淹没、移民安置、河流泥沙、水文情势变化的影响，尤其是筑坝修库对洄游性鱼类生境产生不利影响。
人类社会的发展史本质上就是一部与洪水不断斗争的历史，也是一部资源开发利用的历史。人类文明的强盛与它所能利用的资源总量是密切相关的。每一次资源开发利用总量的提升，都是一次文明的进步。当今世界，人类社会的发展和文明进步越来越依赖可持续的自然资源。因此在自然资源的开发中，也必须加强对自然生态环境的保护。
印度、巴基斯坦、土耳其、秘鲁等国具有后发优势，已纷纷制定高坝大库发展计划；美国、瑞士、奥地利等国家正在研究对已有大坝的加高，以增加库容、弥补泥沙淤积损失和提高应对气候变化的能力。
让利益相关者分享开发成果
水电开发涉及诸多不同利益主体及其利益分配分享问题。利益相关者包括土地所有者、移民、开发商、融资机构、电力公司，还包括设计者、承包商、材料和设备供应商、建设管理者和运行管理者，以及受水电开发影响的渔业、农业、种植业和环境保护机构等等。
河流水电开发要以问题、市场、效益为导向，根据经济社会发展需求和河流水资源和水能资源特点，制定河流开发计划和方案，让水电开发成果更公平地惠及利益相关者。为此，需要坚持科学发展观，遵循“创新、协调、绿色、开放、共享”的发展理念，促进生态环保、综合开发、利益分享，共同发展。只有这样，水电开发方案才能得到绝大多数利益相关方的支持。
在当前全球能源治理体系加速重构的重要历史时期，以“一带一路”为依托，通过与周边国家的能源电力互联互通建设，促进全面合作和共同发展，打造国际能源电力合作的利益共同体、责任共同体和命运共同体是未来我国能源电力发展的重要方向。
水电可持续发展至关重要。就水资源和电力供应短缺的一些国家而言，在当前经济社会发展需求急迫的情况下，难免出现“又快又省”的“大跃进”发展模式；对于刚刚“走出去”谋求海外发展的中国电力企业而言，也难免出现追求“超额利润”的冲动和做法。确保水电工程安全可靠、经济合理、成本电价适当，环境友好和资源节约并实现可持续发展，其实才是最重要的课题。
其次是水电工程运行的可靠性，包括发电、防洪、灌溉和供水等功能的正常发挥，确保实现设计预期的发电效益及其他综合利用效益。通常而言，开发条件好的坝址往往早已开发或已经开发，剩下的坝址或具有一定的开发难度或远离负荷中心，输电成本较高，导致水电建设成本增加或电价缺乏竞争力，投资效益降低。加强流域梯级联合运行调度，有助于提高工程运行可靠性和经济性。
总之，促进水电可持续发展需要根据项目所在区域经济社会发展的需求，结合流域水资源水能资源特点和工程具体情况，开展重大关键技术研究，在建设过程中解决好工程建设的可行性、可靠性、经济性和协调性问题。在工程运行中，要通过梯级联合调度，最大限度发挥工程的作用，取得预期的工程效益。加强安全监测评估、设施设备运行管理及维护，解决好水库泥沙淤积、大坝健康状态诊断及消缺补强修复，延长其使用寿命，确保其永续利用。
在当前全球能源治理体系加速重构和可再生能源蓬勃发展的重要历史时期，水电开发面临新的机遇和挑战。作为清洁可再生能源电力和具有防洪，航运、灌溉、供水和生态保护功能的水电工程，当前和未来一个时期仍将需要大力开发，大有作为。
开发水电涉及面广，影响深远，利益关系十分复杂，如果没有国家及其政府层面的坚定支持和协调管理，水电开发过程中难免遭遇许多波折，造成非技术成本增加，甚至可能导致工程停工下马。水电开发企业开发水电要选择“好”的项目，把项目做“好”；要遵循“价值创造”理念，为社会创造财富，与合作方共同发展，让水电开发成果惠及所有利益相关者；要进一步促进水电开发与环境保护协调发展，加强工程建设管理、运行维护和调度管理，优化方案，降低成本，让水电发挥更大作用，并保障其永续利用。
