20世纪是水坝建设的繁荣时期。最高峰时期（特别是在亚洲）是在1950年代中期至1980年代中期，当时流行筑坝发电、蓄水灌溉作物以及疏通河流以防止洪水泛滥和改善航运。因此，世界上的大型水坝（定义为高于15米的水坝）正在迅速老化。世界银行去年估计，全球已有19000座50年以上的大坝，这是大坝需要大修或拆除前的典型寿命。英国和日本的水坝最古老，平均分别有106年和111年的历史。 美国的水坝平均寿命为65年。但中国和印度，20世纪中期筑坝热潮的中心，他们的2,8000座大坝的平均年龄现在分别为46岁和42岁。
联合国大学（UNU）今年1月发表了一项关于世界上日益老化的水坝所带来的风险的开创性研究，该研究强调了坝体结构衰退、风险升级和官僚惰性的潜在危险组合。报告警告说，溃坝、渗漏和紧急泄洪的危险急剧增加，威胁着下游数亿人的生活。
水坝大多由泥土、砖石或混凝土建成。它们可能会因为混凝土腐烂、开裂、渗漏、围岩中隐藏的裂缝或在自身重量作用下发生屈曲而失效，大坝可能遭受衬砌破坏、地震、破坏，或者在洪水冲破其顶部时被冲走。由于缺乏能够评估大坝老化风险的技术人员，导致检查积压和漏检。
与此同时，气候变化给许多地方带来了更多的极端洪水，与大坝老化可能是致命的组合。旧水坝是在气候变化前时代的水文记录基础上设计和建造的。现在情况不同了，所有这些大坝都需要更严格的检查，通常需要昂贵的维修。随着大坝结构变得更加脆弱，气候变化通过增加河流流量而增加了对大坝的压力，老化大坝的带来了越来越大的安全风险。联合国大学的报告发现，自2005年以来全球溃坝事件数量急剧上升。2015年至2019年间有超过170起故障报告，而在2005年之前，平均每年都低于4起。
联合国大学的报告指出，越来越多的水坝因泥沙淤积或有替代电源而无法发挥多大作用，保留下来的主要原因是拆除这些水坝费用高昂，技术难度大。美国是世界上大坝退役的领头国家，在过去30年里，美国有超过1000座大坝被拆除。但即便如此，迄今为止拆除的大坝大多很小，通常不到16英尺高。一个例外是华盛顿奥林匹克公园87年历史的格林斯峡谷大坝在2014年被拆除。大坝高达210英尺，是有史以来被拆除的最大水坝。这项拆除任务花了二十年的时间来计划和执行。
专家认为，未来几十年最大的威胁可能在中国和印度。世界银行去年12月宣布向印度提供2.5亿美元贷款，用于一个正在进行的“加强大坝安全”项目，对印度120座大型水坝进行更好的检查和管理。
