最近，由比尔·盖茨担任董事长的核能技术公司TerraPower宣布，将参与船舶核能技术的开发，以帮助航运业向清洁能源过渡。
TerraPower将与总部位于伦敦的core power公司、法国核材料加工专家orano和美国南方电力公司组成跨国团队，计划在美国开发熔盐反应堆原子能技术，共同推动新型核电池的开发。
目前，他们已向美国能源部提交申请，参与先进反应堆示范计划（ARDP）下的成本分担风险降低奖，以建立一个中型商业级船用反应堆的概念验证。同时强调了船用熔盐反应堆（m-msr）技术将给航运业带来变革。
据了解，世界第三代核电站的发展已经走到了死胡同。如果要继续发展核裂变发电技术，只能期待第四代小型模块化核电站。
2020年5月，美国能源部宣布了先进反应堆示范计划，希望推动小型模块化核电站的发展，并于10月中旬挑选包括TerraPower在内的两个研发团队，以推动第四代核能的发展。
据了解，熔盐反应堆是一种核裂变反应堆，属于第四代反应堆，以钍代替铀作为燃料。它的主要冷却剂甚至燃料本身都是熔盐混合物。它能在高温下保持较低的蒸汽压，从而降低机械应力，提高安全性，比熔融钠冷却剂活性低。
核燃料可以是固体燃料棒，也可以溶解在主冷却剂中，这样就不需要燃料棒，简化反应堆结构，均匀燃烧。总的来说，熔盐堆在固有安全性、经济性、核资源可持续发展和防扩散等方面具有许多优势。据说这种反应堆短小紧凑，安全性高，不怕堆芯熔毁。此外，它还有惊人的燃料利用率。
目前，研发团队正计划使用液态核燃料与冷却剂混合。事实上，这项技术在很早就受到重视，也希望能在航母上使用，但技术进步并不顺利，而且非常昂贵，被放弃了。直到今天的技术条件有了突破，才又重被提起，但无论如何还是不便宜。初期可以采取租赁的方式，否则很难吸引客户。当然，如果能成功开发，效果会非常显著。
核能不仅能使船舶实现零排放，还能使船舶航速提高近50%，不再需要携带大型燃油箱。因此，引起了众多航运企业的关注。当然，需要开发的技术要求更先进、更通用。核动力电池一次能提供近30年的船舶航行能力。可以说，在普通船舶的寿命期内，几乎不需要加油。唯一的限制是人员仍然需要补充和休息，船舶需要定期维护。核电对于长途航线仍然非常有价值。
在这个时代，气候变化是强大、廉价和安全的新能源解决方案的主要驱动力。熔盐反应堆比石油和天然气具有更大的经济潜力。它可以为航运业提供可持续的清洁能源，使其在未来的发展中不污染环境。它可以成为开启“第二个原子能时代”的技术。
据悉，参与合作的Core Power公司正在研制一种原子电池型船用熔盐反应堆模块，可为世界最大船舶提供动力，为中小船舶生产绿色合成燃料。然而，目前要真正实现商业化，还有很长的路要走。毕竟成本还是太高，公众对安全问题还有疑虑。
目前，世界上唯一的民用核电商船是俄罗斯破冰船“塞夫莫尔普特”号，该船正由国防部租用，用于运输北极军事设施的货物。它的优势只能在这种环境下体现出来。
