阎敦实是湖南长沙人，自野外地质队实习员干起，一生致力于中国石油天然气的勘探工作。他于1954年从西北大学地质学系石油与天然气勘探专业毕业，1958年赴苏联石油及天然气勘探开发研究所实习。次年回国，在北京石油部石油勘探开发科学研究院任全国石油地质综合研究院院长。1964年至1965年任渤海湾石油会战指挥，1969年至1972年在湖北江苏石油会战指挥生产指挥组，负责勘探开发业务。1975年至1978年6月，在华北石油会战指挥部任副总指挥总地质师。1978年至1993年任原石油工业部副部长、总地质师。1994年，他离开中石油天然气总公司总地质师职务，开始从事替代能源研究，担任中国矿联地热开发管理专业委员会总顾问。
阎敦实是湖南长沙人，自野外地质队实习员干起，一生致力于中国石油天然气的勘探工作。他于1954年从西北大学地质学系石油与天然气勘探专业毕业，1958年赴苏联石油及天然气勘探开发研究所实习。次年回国，在北京石油部石油勘探开发科学研究院任全国石油地质综合研究院院长。1964年至1965年任渤海湾石油会战指挥，1969年至1972年在湖北江苏石油会战指挥生产指挥组，负责勘探开发业务。1975年至1978年6月，在华北石油会战指挥部任副总指挥总地质师。1978年至1993年任原石油工业部副部长、总地质师。1994年，他离开中石油天然气总公司总地质师职务，开始从事替代能源研究，担任中国矿联地热开发管理专业委员会总顾问。
阎敦实曾于1985年获国家科技进步奖特等奖，1989年获国家科技进步奖一等奖，在我国石油勘探理论和实践方面做出了卓越贡献。
1998年，由朱镕基点将，阎敦实成为国务院派出的第一批国有重点大型企业稽察特派员，并于2000年出任国有重点大型企业监事会主席。
2013年出版的阎敦实40年石油勘探工作纪实回忆录《大国石油梦》一书中，阎敦实以口述回忆录的方式，回忆了他从20世纪50年代到90年代，这四十多年期间，所经历的中国石油天然气的勘探工作。该回忆录从新中国为了发展经济，决心立足本国寻找石油，再到如何培养石油人才，引进石油勘探技术，如何组织几次大规模的石油会战，几个闻名世界的大油田如大庆油田、胜利油田、任丘古潜山油田的发现等内容均有深入详实的资料。
