水力发电是再生能源，对环境冲击较小，发电效率高达90%以上，发电成本低，发电启动快，数分钟内完成发电，调节容易，除可提供电力外，还能控制洪水泛滥，提供灌溉用水，改善河流航运，改善交通，电力供应和经济，特别可以发展旅游业和水产养殖。
截止2018年，全球水电装机容量累计达到1292GW，水电项目的发电量在2018年达到创纪录的4200TWh，这是可再生能源领域的最高贡献。
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分地区来看，东亚和太平洋地区再次增加了产能，2018年累计新增水电装机9.2GW，其次是南美（4.9GW），南亚和中亚（4.0GW），欧洲（2.2GW），非洲（1GW），北美和中美洲（0.6GW）。2018年新增水电装机容量排名前十的国家分别是中国（8540MW）、巴西（3866MW）、巴基斯坦（2487MW）、土耳其（1085MW）、安哥拉（668MW）、塔吉克斯坦（605MW）、厄瓜多尔（556MW）、印度（535MW）、挪威（419MW）和加拿大（401MW）。
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二、中国水力发电行业运行现状
水力资源作为可再生清洁能源,是中国能源的重要组成部分,在能源平衡和能源工业的可持续发展中占有重要地位。中国幅员辽阔,国土面积达960万km2,蕴藏着丰富的水力资源。根据最新水力资源复查结果,2018年，全国水资源总量27462.5亿m3，与多年平均值基本持平。其中，地表水资源量26323.2亿m3，地下水资源量8246.5亿m3，地下水与地表水资源不重复量为1139.3亿m3。
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建国以来,我国十分重视水电建设。虽然由于历史、资金及体制等因素,水电建设曾出现起伏,呈现波浪式前进的态势,但50多年来水电也获得了可观的发展,为国民经济发展和人民生活水平的提高做出了巨大贡献。
建国初期,水电建设主要集中于经济发展及用电增长较快的东部地区,大型水电站不多。20世纪50年代末,开始在黄河干流兴建刘家峡等大型水电站,但仍以东部地区的开发建设为主,西南地区丰富的水力资源尚未得到大规模开发,水电在电力工业中的比重逐步下降。改革开放以来,国家把开发西部地区水力资源提到重要位置,尤其是提出"西电东送"战略以后,西南地区丰富的水力资源逐步得到开发利用。除长江干流上三峡水电站外,在长江重要支流雅砻江、大渡河、乌江上均已建成或正在建设巨型水电站,黄河上游龙羊峡至青铜峡河段、澜沧江、南盘江、红水河均已建成或正在建成一批百万kW以上的骨干水电站。这些河流或河段水力资源的开发,为西部大开发和"西电东送"拉开了序幕。
进入21世纪,国家从经济快速发展、能源的可持续供应、环境保护,以及西部大开发等方面考虑,制定了优先开发水电的方针,水电建设迎来了前所未有的发展机遇。
2019年上半年，全国新增水电装机较多的省份为云南64万千瓦、湖南37万千瓦和浙江28万千瓦，占全部新增装机的70.4%。截至2019年6月底，全国水电装机容量约3.54亿千瓦（其中抽水蓄能2999万千瓦）。
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2019年上半年，全国水电发电量5138亿千瓦时，同比增长11.8%。分省份看，水电发电量排名前五位的省（区）依次为四川1221亿千瓦时、云南1132亿千瓦时、湖北592亿千瓦时、贵州328亿千瓦时和湖南305亿千瓦时，合计水电发电量占全国水电发电量的69.7%。
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2019年上半年，全国水电平均利用小时数为1674小时，同比增加169小时。分省份看，平均利用小时数较高的省份是宁夏2334小时、湖南2195小时、甘肃2134小时、河南2087小时和青海1979小时。
三、我国水力发电面临的挑战分析
我国的水力发电事业在建国以后有了长足的发展，水电建设从小到大、从弱到强不断发展，工程规模不断扩大。但仍然还存在很多问题。主要有以下几点：
1、水电建设不够重视生态问题
常规的水电工程建设会破坏河流、湖泊的连续性。水库内水的囤积对水质会产生不同程度的富集影响。建坝后必然导致上游集水区的环境改变，破坏生态平衡；也极有可能带来不同程度的地质灾害，影响下游生态环境、威胁下游人民生命财产安全。在施工过程中还可能会涉及自然保护区、风景名胜区、水源保护区等生态敏感区。另外，建设工程前的移民搬迁矛盾也将更加突出。
2、电力管理制度的制约
从本质上来讲电力行业还是高度垄断行业，由单一企业全面控制电力的调度、分配、销售、结算等，拥有绝对权力。在电力相对过剩时期，水力发电与火力发电之间的矛盾尖锐，受到高度垄断的影响，无法优先利用水力发电资源，造成浪费。而我国长期以火力发电为主，各个火电厂与各个煤矿建立了相对固定的关系。如果全面运用水力发电代替火力发电，不仅电厂面临巨大压力，煤矿也会跟着受到影响，会造成两方出现经济困境。受到多方经济利益的驱动，我国目前形成了"保火电，轻水电"的局面，造成了大量的水电资源被浪费。
3、电力资源配置不合理
就技术而言，水电的调峰或甩负荷相当容易，完成大型水电机组的起动、并网发电或停车所需时间短，容易实现完成。但同级容量的火力发电机组则可能需要很长的时间来完成起动或停车。因此，往往把水电机组做为调峰或备用机组，不重视水力在常规时期的发电应用，造成水电的巨大浪费。
