电离是一个从特定原子轨道移除电子的过程,会导致原子变得带电或电离。该过程发生在有足够强度辐射与正常原子交互作用时。强度不足以诱发这一过程的辐射叫做非电离,只是简单的刺激原子运动并加热它们。电离和非电离辐射之间的分裂发生在紫外线辐射范围内,这也是该范围分为UV-A和UV-B射线的原因所在,并且后者更强更危险。
非电离辐射的例子包括红外线,微波和可见光。由于不从原子剥夺电子,因此非电离辐射无害。它仍然能激活原子并加热它们。这也是微波炉的原理所在,并且人体组织基本上不受影响。暴露于波长小于身体的非电离辐射会导致危险的烧伤。这就是暴露于阳光辐射会造成皮肤灼伤的原因所在。
尽管电离辐射不产生热,但对活性组织的危害比非电离大。通过从根本上改变原子的化学组成,这种辐射可导致分子损害和细胞失控生长,也就是所谓的癌症。如果暴露于人类生殖器官,电离辐射还会造成新生儿出生缺陷。
太阳能产生大量离子和非电离辐射,但只有少量到达地球表面。实际上,被人体吸收的电离辐射大多数由氡气体贡献,其次是钚和镭,主要产生于岩层和其它地质构造中。
然而,电离辐射确实具有实用价值,并且被证实在医疗保健领域很重要。X光等医学成像依赖人造电离辐射。通过清除目标组织,能用放射疗法治疗包括癌症在内的多种疾病。同样,天然辐射与人造辐射存在相同的危险,并且大剂量辐射治疗的副作用很严重。