据美国媒体22日报道，日本福岛第一核电站(Fukushima Daiichi)的清理工作20日跨越了一座重要的里程碑。核电站的运营方宣布：严重损毁的四座反应堆建筑中，最脆弱的那座里的辐射性燃料已被安全转移。
文章称，核电站的运营方东京电力公司(Tokyo Electric Power Company，简称东电)取出了受损的4号反应堆建筑中剩余的所有燃料棒，把它们放进一个巨大的白色容器中，准备运输到核电站场地内一座未受损的储存池中。东电公司此前一直把移除4号反应堆的约1500根燃料棒作为首要任务，因为它们处在建筑上层的一座基本上不受保护的燃料储存池中，而该建筑在2011年3月的事故中因威力巨大的氢爆炸而遭到严重破坏。
爆炸引发了外界的担忧：如果储存池出于地震等原因受到进一步损毁，将会泄露更多辐射物质。取出这些燃料棒的任务在技术上颇具难度，而在成功地完成这项任务之后，东电消除了核电站最令人忧虑的薄弱环节。这也是四座受损的核反应建筑中的燃料首次被成功转移。
实现这一目标花了近四年时间。清理工作频频受阻，影响因素包括几次意外事件，以及迄今未能控制住的涌入受损反应堆建筑地下室的地下水。在2011年3月11日发生的强烈地震和海啸摧毁了至关重要的冷却系统之后，老化的福岛第一核电站遭受了三重熔融的打击。
东电依然面临一项艰巨得多的挑战，即清除已在事故中熔融的三座反应堆中被毁的堆芯燃料。这些反映堆受损严重——辐射水平也依然居高不下——清理工作预计要花费数十年时间。一些专家认为这项任务或许根本就不可能完成，转而提议用厚厚的混凝土建造一座密闭设施，将那些反应堆封存起来。
据信，在未被冷却的反应堆过热的过程中，1至3号反应堆的堆芯燃料已经像蜡一样熔化了，并在反应堆容器底部结成了块。科学家们警告，熔融的高温铀甚至可能已经熔穿了金属保护壳，可能已抵达反应堆建筑的基底乃至下面的土壤。
然而，在事故发生后的最初几周，最受关注的是4号机组的储存池，特别是里面放置的具有高度辐射性的乏燃料棒。尽管事故发生时，4号反应堆本身已被安全关闭，但其他反应堆熔融时释放的氢气引发了一场大爆炸，掀翻了4号反应堆所在建筑的屋顶和墙壁，导致其燃料池直接暴露在了空气中。
日本和美国负责核事务的官员起初担心，储存池可能已在爆炸中遭受了损害，但事实证明并非如此。然而，储存池中不断下降的水位，引发了外界对池中的燃料棒可能会暴露在空气中的担忧。这种情况释放出的放射性物质，会远多于事故中的实际释放量。当时，事故导致日本北部大片地区遭到污染。
