从供电成本角度看，居民用户处于供电环节末端，电压等级最低、负荷率低，供电成本较工商业用户高。但目前我国居民电价较工业电价低，比价为0.92，远低于美国、法国等国家的2.0水平，一直是工商业用户长期补贴居民用电，居民阶梯电价的实施将减少交叉补贴，同时也减少富人搭穷人的便车。
我国电价水平较低，电价结构扭曲。目前我国电价中存在三大问题：一是整体电价水平偏低；二是电价结构严重扭曲；三是电能与其他能源比价不合理，主要是电能价格比煤炭、石油、天然气价格低。电价结构扭曲中最大是居民生活用电电价相对工商业电价严重偏低。改革开放前，居民电价高于工业电价、商业电价。改革开放后，为了照顾低收入居民生活，对居民电价采取低价政策，每次调整电价时，总是居民电价不调或少调，结果造成居民电价偏低。
从成本角度考虑，居民供电成本更高，电价交叉补贴现象严重。从供电成本角度看，用户的电压等级越低，负荷率越低，相应的供电成本越高。居民用户处于供电环节的末端，电压等级最低、负荷率低，且普遍集中在高峰时期用电，供电成本比工商业用户高，因此如果按照成本定价，居民用户的用电价格应该比工商业用户高。由于历史原因，我国电价交叉补贴现象较为严重，销售电价中不同电压等级、不同分类用户以及不同地区间存在交叉补贴。我国居民用电价格较工商业电价低，2010年居民电价和工业电价的比价为0.92，远低于其他国家的2.0比价水平，因此我国工商业用户长期补贴居民用电，导致销售电价结构不合理。居民电价过低会导致富人用电越多补贴越多。电价过低的结果是富人用电量多，享受的补贴多，而贫困户用电量少，享有的补贴少，同时不利于节约用电。阶梯电价机制有望防止富人、中产阶层的人搭穷人的便车。
居民阶梯电价是指将现行单一形式的居民电价，改为按照用户消费的电量分段定价，用电价格随用电量增加逐级递增的一种电价定价机制。通过电量分段计费，实现细分市场的差别定价，从而促进用户提高用电效率，同时补贴低收入居民。
此外，解决工商业用户对居民用户的交叉补贴需要将居民电价水平逐步提高到能弥补其单位供电成本，并保证供电企业的合理利润，因此实现居民阶梯电价是解决电价交叉补贴的有效方法，有利于改善我国电价结构，促进其逐步趋于合理。
附：居民阶梯电价改革历程
2008年阶梯式电价开始研究酝酿；
2010年发改委向社会公开征求意见；
2011年在各地展开调研；
2012年3月2012年3月：发改委表示将推阶梯电价；
2012年5月各省举行阶梯电价听证会；
2012年7月居民阶梯电价开始实施。
