海洋温差发电的优点是几乎不会排放二氧化碳，可以获得淡水，因而有可能成为解决全球变暖和缺水这些21世纪最大环境问题的有效手段。
由日本佐贺大学海洋能源研究中心提供技术合作，印度政府斥资约7亿日元建造的一艘海洋温差发电试验船在印度南端的印度洋上游弋。试验船海洋发电设备的输出功率为1000kW，目前规模是世界最大的，将于近期开始运转。印度政府在为将来建设1000台50万kW的海洋温差发电设备做准备。如果这一宏伟构想得以实现，那么其发电容量与目前日本的原子能发电规模相当。
在赤道地区，接近海面的表面海水在太阳照射下温度高达近30℃，而水深数百米的深层海水温度是5～10°。海洋温差发电就是利用这一温差进行的。据佐贺大学海洋能源研究中心介绍，位于北纬45°至南纬40°的约100个国家和地区都可以进行海洋温差发电。该中心研究人员说：“印度具备表面海水温度高这一得天独厚的条件。印度的试验取得成果后，我们计划在日本加以普及。”
海洋温差发电要利用氨和水的混合液。与水的沸点100℃相比，氨水的沸点是33℃，容易沸腾。借助表面海水的热量，利用蒸发器使水沸腾、用氨蒸气带动涡轮机。氨蒸气会被深层海水冷却，重新变成液体。在这一往返过程中，可以依次将海水的温差变成电力。海洋温差发电的原理是19世纪后半期由法国人想出来的。日本科学家从1973年开始进行研究。为了高效地将海水热量传给氨，他们开发了电容器板热交换装置，安装在凝结器和蒸发器上。结果确立了海洋温差发电中最高效的“循环”系统。
