托马斯·爱迪生1879年发明的白炽灯导致对便宜、易得、可生产大量电能的燃料的需求。 煤似乎符合这个要求，并成为第一批电厂的燃料(正是爱迪生本人在19世纪末建造了第一批电厂)。 全国到处兴建电厂时，对煤的依赖加深了。 自第一次世界大战以来，美国每年约有一半的电力是以煤为燃料的电厂提供的。 1986年这些电厂的总发电能力达到28，900千瓦并且消耗了当年全国开采的九亿吨煤的83%。 考虑到核能发展以及石油、天然气供应中的不确定因素，到本世纪末，火力发电厂仍可能为美国提供多达70%的电力。
然而，尽管煤长期以来一直是电力的原料之一并且可能会继续如此(煤占美国化石燃料储量的80%)，它却不是电厂的理想燃料。 煤的单位能量含量低于石油和天然气，而且会导致包括酸雨在内的一系列环境问题。 从1960年以来，排放控制和垃圾处理的问题极大地削弱了燃煤电厂的魅力。 由于减轻这些环境问题需要大量资金，而且建造庞大复杂的燃煤电厂的费用不断上涨，也使得这些电厂从经济角度上不具备吸引力。
改变火力发电厂的基础技术却可能恢复它们的吸引力。 虽然某些技术改进是渐进的，其目的只是提高现有电厂的生产率，但人们正在开发全新的清洁燃煤的技术。
