电力工业由于其技术经济特性，长期以来一直被认为是具有较强自然垄断性的基础产业，受到政府的严格监管。世界各国的传统管理模式大体相近。大多数国家基本上采取发输配售一体化的垂直垄断运营模式。这种模式在历史上对于电力工业本身的发展和人类社会的电气化进程发挥了积极作用。然而，随着社会经济和技术水平的不断捉高，自然垄断产业组织由其垄断带来的种种弊端逐渐显现，限制了行业对社会福利贡献持续增长的能力，也制约了产业自身的进一步发展。
上世纪80年代，以英国为首的一些西方国家，率先进行了以打破垄断、引入竞争为主要特征的市场化改革。这一改革随后波及世界各地、影响深远，虽然英国政府改革的初衷只是为了改善经济、减少失业和转移社会矛盾，改革潮流的兴起却反映了经济社会发展的客观必然以及电力等网络产业自身发展的内在要求。
始于上世纪末和本世纪初我国的电力等网络产业的改革，受到了西方改革思想的影响。由于观念和文化方面的差异，我国对电力工业的改革是分步骤、渐近式的，不同于西方国家一步到位的作法。几年的改革实践表明，改革进程是平稳的，虽然也遇到来自各个方面的阻力和批评，但改革的成效已在显现，一些局部和环节的竞争已使人们感受到来自市场的活力，市场化的趋势和改革方向也得到了越来越多的认同。然而，进一步改革的任务依然非常艰巨，包括对电力工业特性和发展的认识有待深化，对改革的方向和目标也有待统一，实现制度创新和机制创新所面临的局面更加复杂。
由上世纪80年代末到本世纪初，我国对电力工业进行了一系列循序渐进和探索性的改革，特别是2002年电力管理体制改革，沿着市场化的方向迈出了坚实的一步。然而改革的进程与政府和社会的预期以及市场化目标还有相当的距离。电力工业是国民经济的基础，继续推进改革，使之与社会主义市场经济发展进程相适应，对于促进行业乃至整个国民经济的稳定、健康、可持续发展，具有重要的现实意义。
二十多年世界电力工业改革的实践，是其经济社会历史发展的必然，也受西方经济学发展的深刻影响。当前中国电力等网络产业改革仍然面临着一系列理论和技术方面的问题，创新监管模式也成为市场化改革的必然要求。
