微软5月10日宣布，已同意在2028年之前从核聚变初创企业Helion Energy购买电力。该初创企业承诺在一年内为微软提供至少50兆瓦的电力，否则将支付罚款。
Helion在公司网站上发布的一篇文章中称，这项交易是“同类交易中的首例”。
据报道，就像其他专注于核聚变的项目一样，这家核聚变初创企业尚未成功产生任何电力，更不用说以足够低的成本实现商业化了。该初创企业承诺明年将推出一个原型，证明其技术能够产生电力。
2021年，该公司声称其最新原型已经达到了1亿摄氏度，这是通往商业聚变电厂的重要里程碑。
The Verge指出，50兆瓦略高于美国离岸风电场的总容量(42兆瓦)，但仍远远小于美国最后一座大型燃煤发电厂——超过900兆瓦的Sandy Creek Energy Station，也只是微软去年购买的1.2吉瓦的清洁能源的一小部分(根据《华尔街日报》援引彭博数据称)。
大多数专家认为商业核聚变还需要几十年的时间。芝加哥大学的理论物理学家罗伯特·罗斯纳告诉The Verge，“我会说(微软的交易)是我听到过的最大胆的事情”。
但微软认为Helion可能会成功。微软总裁布拉德·史密斯告诉《华尔街日报》：“如果工程技术的进步没有获得势头，我们不会进入这项协议。”
Helion的最大支持者之一是Sam Altman，他还是开发病毒聊天机器人ChatGPT的OpenAI的首席执行官。Altman已经向这家核聚变初创企业投资了3.75亿美元，并告诉《华尔街日报》，他每个月至少访问一次这家公司。
今年早些时候，微软同意向OpenAI投资100亿美元，并将与ChatGPT开发者合作，在其各种程序和服务中整合人工智能服务。
什么是核聚变?
核聚变是太阳产生能量的过程，如果成功和安全地在人类规模上复制，可能会提供大量的清洁能源。聚变通过在极端温度下结合氢原子核来创建氦原子来释放能量。
当前的核电站通过核裂变产生电力，即通过原子分裂释放能量。根据美国能源信息管理局的数据，核裂变发电站在2022年在美国产生了约18%的电力。核裂变会留下放射性废料，并存在灾难性的熔融风险。核聚变将避免这两个问题。
去年12月，劳伦斯利弗莫国家实验室的核聚变研究人员声称已经实现了净能量增益，产生了比激发反应的激光输入的能量更多的能量。美国能源部长詹妮弗·格兰霍姆当时称其为“21世纪最令人印象深刻的科学成就之一”。
研究人员未能实现“工程增益”，即产生比用于整个过程的总能量更多的能量，这对于开发商业核聚变系统至关重要。劳伦斯利弗莫国家实验室主任Kim Budil当时预测，盈利的核聚变电厂需要“几十年的研究”。
Helion使用的技术与劳伦斯利弗莫国家实验室测试的技术不同。Helion首席执行官David Kirtley向The Verge称，该公司的方法将使其“建造比其他聚变研究者更小、更便宜的系统”。
