在一些核反应堆中制造的放射性同位素钴 60 用于对全球约 40% 的一次性医疗设备进行消毒。这些设备包括注射器、导管、静脉输液器、手术手套和纱布等用于广泛医疗保健应用的物品。接受手术或接受伤口护理或只是采集血样的患者很可能会使用在称为“辐照”或“辐射处理”的过程中使用钴 60 消毒的产品进行治疗。
钴 60 的其他重要用途包括癌症和脑肿瘤的非侵入性治疗、聚合物加工、食品处理和环境应用。
由于人口不断增加和老龄化、获得医疗保健的机会增加以及需要消毒的新设备的开发，对消毒以及钴 60 的需求正以前所未有的速度增长。按照通常报告的每年 6-8% 的增长率，灭菌需求将在未来十年内翻一番。一些行业，例如正在转向一次性系统的生物制药行业，正在以更高的两位数增长率增长，尽管它们只占当前灭菌需求的一小部分。
有许多增加钴 60 供应的举措(图片来源：Nordion)
近年来，疫苗供应压力集中了灭菌需求，在某些情况下造成了积压。在2022 年 11 月举行的第 20届国际辐射处理会议上，全球灭菌能力与需求之间日益扩大的差距被强调为医疗保健行业的一个重大关切。
钴 60 在阿根廷、加拿大、中国、印度和俄罗斯的少数反应堆中生产。这种钴 60 由一些服务于辐射处理(灭菌)行业的专业制造商制造成辐射源。中国和印度生产的大多数钴 60 以及阿根廷生产的一些钴仅用于供应当地市场。因此，世界其他地区的大部分钴 60 都由加拿大和俄罗斯供应，而且几乎所有这些材料都与一家加拿大来源制造商签订了合同。
Comben 是国际辐照协会伽马辐照部门的总经理(图片来源：Martin Comben)
在杀菌需求不断增加的时候，钴 60 的生产出现了一些中断。这包括一段时间内俄罗斯反应堆的供应减少，以及加拿大和阿根廷一些现有的钴 60 生产反应堆因翻新而临时关闭。反应堆翻新对于延长反应堆的使用寿命至关重要，这些举措将使现有反应堆能够继续生产 60 钴 25-30 年。
近年来，一些钴 60 生产反应堆已永久关闭。然而，各种举措导致钴 60 的产量被新反应堆或翻新反应堆的产量所取代或超过。这方面的例子包括用库尔斯克和斯摩棱斯克的新反应堆生产替代列宁格勒核电站反应堆的俄罗斯钴 60 生产，这些反应堆将于 2018 年至 2027 年关闭。此外，在加拿大，自 1970 年代以来一直生产钴 60 的安大略发电 (OPG) 运营的皮克林反应堆已计划于 2024 年关闭。但是，现在正在考虑将这些反应堆的寿命延长至 2025 年，并有可能翻新。与此同时，同样由 OPG 运营的达林顿反应堆正在翻新和改造以生产钴 60。
目前，世界上几乎所有的钴60都是在CANDU加压重水反应堆和RBMK轻水石墨慢化反应堆中生产的，数量有限。因此，显着提高钴 60 可用性的最大机会是开发新型反应堆的生产。
大约有 440 个商用反应堆在运行，其中 300 多个是压水反应堆 (PWR)。这使得 PWR 成为未来钴 60 生产的重点反应堆平台。2020 年 2 月，全球最大的用于灭菌的钴 60 辐射源制造商 Nordion 宣布与西屋电气合作开发压水堆中钴 60 的大规模生产，并在 2022 年 11 月的 IMRP20 会议上，西屋更新了辐射加工业关于这一重要举措的进展和时间表。
PWRs 中钴 60 的生产将具有高度可扩展性，仅美国的 PWRs 的现有全球产量就至少翻一番。
其他举措包括 2021 年 12 月宣布 Framatome 和 Exelon Generation 将合作了解和开发在 Exelon Generation 运营的 PWR 中生产钴 60 的解决方案。2020 年 6 月，Nuclearelectrica Romania 宣布其 2020-2025 年战略投资计划包括研究其 Cernavoda 核电站的钴 60 生产，目标是到 2027 年完成设计和实施。
自 1960 年代消毒需求开始增长以来，医疗保健行业一直依赖钴 60。该技术现在通过一个由强大的监管基础设施支持的国际辐照设施网络在全球范围内应用。虽然钴 60 技术的替代品可用于灭菌，但这些替代品不具备满足现有需求的能力，也不具备实现快速增长以满足未来需求的基础设施。
在核反应堆中生产钴 60 对医疗保健仍然至关重要，并且正在采取措施提高产量。钴 60 的供应量已开始增加，但并未达到需求增加的速度。代表辐射加工行业的国际辐照协会支持所有有助于满足医疗保健产品灭菌需求的举措，并鼓励反应堆运营商参与钴 60 生产行业。
除了提供清洁能源外，支持医疗保健的同位素生产仍然是核工业对社会福祉的高度积极贡献。
