1878年法国建成世界第一座水电站。美洲第一座水电站建于美国威斯康星州阿普尔顿的福克斯河上，由一台水车带动两台直流发电机组成，装机容量25kW,于1882年 9月30日发电。欧洲第一座商业性水电站是意大利的特沃利水电站，于1885年建成，装机65kW。19世纪90年代起，水力发电在北美、欧洲许多国家受到重视，利用山区湍急河流、跌水、瀑布等优良地形位置修建了一批数十至数千千瓦的水电站。1895年在美国与加拿大边境的尼亚加拉瀑布处建造了一座大型水轮机驱动的3750kW水电站。进入20世纪以后由于长距离输电技术的发展，使边远地区的水力资源逐步得到开发利用，并向城市及用电中心供电。30年代起水电建设的速度和规模有了更快和更大的发展，由于筑坝、 机械、电气等科学技术的进步，已能在十分复杂的自然条件下修各种类型和不同规模的水力发电工程。全世界可开发的水力资源约为22.61亿kW，分布不均匀，各国开发的程度亦各异。

中国是世界上水力资源最丰富的国家，可开发量约为3.78亿kW。中国大陆第一座水电站为建于云南省螳螂川上的石龙坝水电站(见彩图)，始建于1910年7月，1912年发电，当时装机480kW，以后又分期改建、扩建，最终达6000kW。1949年中华人民共和国成立前，全国建成和部分建成水电站共42座，共装机36万kW,该年发电量12亿kW·h（不包括台湾）。1950年以后水电建设有了较大发展，以单座水电站装机25万kW以上为大型，2.5万～25万kW之间为中型，2.5万kW以下为小型，大、中、小并举，建设了一批大型骨干水电站。其中最大的为在长江上的三峡大坝。在一些河流上建设了一大批中型水电站，其中有一些还串联为梯级。此外在一些中小河流和溪沟上修建了一大批小型水电站。截至1987年底，全国水电装机容量共3019万kW（不含500kW以下小水电站），小水电站总装机1110万kW（含500kW以下小水电站，见小水电）。2010年8月25日，云南省有史以来单项投资最大的工程项目——华能小湾水电站四号机组(装机70万千瓦)正式投产发电，成为中国水电装机突破2亿千瓦标志性机组，我国水力发电总装机容量由此跃居世界第一。

中国是世界上水能资源最丰富的国家之一，水能资源技术可开发装机容量为5.42亿千瓦，经济可开发装机容量4.02亿千瓦，开发潜力还很大。