国际能源署发布《水电市场特别报告》，2020年全球水电发电约4500太瓦时，占全球六分之一的发电量（仅次于煤炭和天然气），比核电高55%。水电是全球低碳电力的最大来源，其发电量超过所有其他可再生能源发电的总和。
水电也对电力系统的灵活性和安全性作出了重大贡献。与核能、煤炭和天然气等其他发电厂相比，许多水电站的发电量可以非常快速地上下调整，水电站也可以相对平稳地停止和重启。这种高度的灵活性能够迅速适应需求的变化，并补偿来自其他电力来源的供应波动。这使得水电成为支持太阳能光伏和风能的快速部署和安全集成到电力系统的一个令人信服的选择，能够按需提供大量低碳电力，是建设安全清洁电力系统的关键资产。今天，水电站几乎占世界灵活电力供应能力的30%，还有更大潜力提供更多的电力。
在过去的20年里全球水电总容量增长了70%，由于风能、太阳能光伏、煤炭和天然气的增长，水电在总发电量中的份额保持稳定，目前占全球发电量的17%左右。水电是28个新兴和发展中经济体（8亿人口）的主要能源。然而，在一些发达经济体，水电在发电中所占的份额一直在下降，发电厂也在老化。在北美，水电站的平均年限接近50年；在欧洲，水电站平均年龄为45岁。
在全球范围内，约有一半的水电资源尚未开发。特别是新兴经济体和发展中经济体的潜力特别大，未开发的水电资源约为60%。自20世纪50年代以来，90%以上的水电站是在通过购电担保或长期合同提供收入确定性的条件下开发的。但是近年来，复杂的许可程序、环境和社会接受度以及超长的施工期导致了更高的投资风险。在发达经济体，由于电价下降和缺乏长期收入确定性，水电站的商业状况恶化。如果没有重大的政策变化，预计全球水电扩张将在未来10年放缓，2021年至2030年全球水电装机容量将增加17%（230吉瓦），将比前10年减少23%。
国际能源署对三类水电（水库、径流式水电站和抽水蓄能电站）发展做出了新的预测：
——到2030年，水库水电站（包括能够蓄水数月的大坝）占水电装机净增加量的一半。具有成本效益的电力供应、跨境出口机会和水坝的多用途利用是水库项目扩大的主要驱动力。
—— 到2030年，抽水蓄能水电站装机将占水电装机增量的30%。许多地区电力市场对系统灵活性和储能的需求日益增加，以配合可变可再生能源发电，推动了2021年至2030年间抽水蓄能项目的创纪录增长。
——径流式水电（通过自然水流发电，储能能力有限）是增量最小的技术，因为它包括许多10兆瓦以下的小规模项目。
到2030年，全球20%以上的水电机组预计将超过55年，届时主要机电设备将需要更换，这为提高老化水电站的的韧性提供了一个极好的机会。从现在到2030年，全球将有1270亿美元（约占全球水电投资的四分之一）将用于对老化的发电厂进行现代化改造，特别是是在发达经济体。现有水电的改造工程，如涡轮机的更换、升级或增容，将涉及同期全球水电装机容量的近45%。在北美和欧洲，现有电厂更新改造工程预计将占未来10年水电总投资的近90%。
为了实现净零排放目标，需要加强对水电的政策关注和更大的雄心壮志。如果政府适当为水电发展松绑，到2030年全球水电装机容量增加可能会增加40%。在新兴经济体和发展中经济体，通过增加优惠的融资和创新的商业模式，例如公私伙伴关系，将风险分配给适当的利益攸关方，将有可能推动水电实现更快的增长。此外，通过简化审批流程，将因环境和社会问题造成的项目延误控制在最低限度，尤其是在亚洲和拉丁美洲，也有可能实现更快的增长。在发达经济体，修改电力市场设计或出台能够确保水电收入的政策，将会促进抽水蓄能项目的增长。
