1888年，北京城的第一盏电灯在慈禧太后寝宫亮起。
1895年慈禧太后重新垂帘听政之后，9月9日慈禧太后的六十大寿，洋人送来了寿礼，一辆小轿车和一个发电机，此后，发电机就送到颐和园，专供西太后发电享用。
用了13年后，慈禧去世。在清王朝灭亡之后，发电机落入民间。
原来辛亥革命胜利以后，发电机流转多位高官巨商之手，1934年，在天津一个收破铜烂铁的“碎铁局”里正准备将其碎后当废铁用，却恰逢被北京“永增号”老板封宜周得知，随即转告了正想在北京购买发电机的宁夏马鸿逵手下的副官处长柴兰亭，柴副官电告马鸿逵，这样发电机就到了马鸿逵的手中。
柴兰亭买下慈禧太后的发电机后，1935年，银川电灯公司正常发电并开业送电，开创了宁夏电力先河。1947年蒸汽机等设备报废，该发电机也随之闲置。1951年发电机被当时的吴忠回族自治州电厂接受。
1956年盐池县电厂成立，发电机调拨给盐池县，当时只可供盐池县城内机关学校及三百多户居民夜间照明，1960年盐池县新电厂建成投入使用。1966年，文化大革命时期，盐池县政府将电机调拨县广播站。1978年青铜峡高压电送至盐池县，1982年广播站迁至南门，该发电机作为备用机随迁广播站南门新址。1986年，盐池县五十周年大庆，由盐池县博物馆将发电机作为重要文物收藏陈列。
该发电机由大小两台电机组成，分别由美国两家公司制造。分别为直流和交流两种不同性能，其功率，电压，转速等各不相同，在蒸汽机或柴油机的带动下均可发电。电机容量为12.5千瓦。
这组发电机曾为慈禧太后照明供电，为中国电力之最；曾为宁夏省马鸿逵供电，创宁夏电力之最；美国原制造公司曾有意将这组电机回收，未果；因其特殊的“身世”，该发电机成为盐池县博物馆镇馆重器之一。
这个发电设备和电灯，包括直流发电机组及电灯材料在内，整套特殊的贡品耗资白银6000两。更贵的是，当时慈禧一年的电费：据清《神机营档》记载，颐和园、西苑电灯公所，官、工匠各二十名，户部每年拨白银60000两，用于电灯设备的维护费用。也就是说，慈禧每年要花6万两白银电费！
60000两白银折算来也就是1740万人民币。一年接近1800万电费，每个月是150万元，相当于现在一万多户居民的用电量了，能顶五六个中型小区了。
