人类利用风能的历史可以追溯到公元前。我国是世界上最早利用风能的国家之一。
公元前数世纪我国人民就利用风力提水、灌溉、磨面、舂米，用风帆推动船舶前进。埃及尼罗河上的风帆船、中国的木帆船，都有两三千年的历史记载。唐代有“乘风破浪会有时，直挂云帆济沧海”句，可见那时风帆船已广泛用于江河航运。到了宋代更是我国应用风车的全盛时代，当时流行的垂直轴风车，一直沿用至今。
在国外，公元前 2 世纪，古波斯人就利用垂直轴风车碾米。 10 世纪伊斯兰人用风车提水，11 世纪风车在中东已获得广泛的 应用。13 世纪风车传至欧洲，14 世纪已成为欧洲不可缺少的原动机。在荷兰风车先用于莱茵河三角洲湖地和低湿地的汲水，其风车的功率可达５０马力，以后又用于榨油和锯木。到了十八世纪二十年代，在北美洲风力机被用来灌溉田地和驱动发电机发电。
从 1920 年起，人门开始研究利用风力机作大规模发电。1931 年，在苏联的 Crimean Balaclava 建造了一座１００KW 容量的风力发电机，这是最早商业化的风力发电机。
