核电机组“临界”标志着机组的整体系统、设备的调试基本完成，机组进入到有最低限度有核功率的稳定运行状态。接下来，在完成一系列低功率试验后，机组将进行首次汽轮机的带核冲转与并网工作。
那么到底什么是临界？用中子轰击U235原子核，会发生核裂变，释放2~3个新的中子。新的中子主要有几个去向。一个是与其他U235发生下一代裂变反应，继续产生新的中子。另一个是被堆芯里的控制棒、硼水等材料吸收。此外，中子还可能逃逸到堆芯外部，被外部结构材料吸收。所以，同一时间反应堆内有新的中子产生也有老的中子消失。简单说来，就整个反应堆内的中子数进行统计：
如果：中子的产生率>中子的消失率
堆芯就处于超临界状态，反应速率加快，这时可能需要操纵员介入干预反应速率。
通过调整堆芯里控制棒和硼水的状态，可以使得
中子的产生率=中子的消失率
堆芯内中子数保持稳定，实现自持链式反应，也就是达到临界状态。
首次装料完毕后，所有控制棒处于全部插入堆芯的位置，一回路冷却剂中含有较高硼浓度，中子几乎都被吸收。
这时：中子的产生率<中子的消失率
堆芯处于次临界状态，而且是深度次临界。
