长期以来，核电站象征着庞大。规模宏大、结构复杂的核工程耗资不菲，且有着漫长的建造周期。一旦工期延误，就意味着超支风险。核工程师们正在通过缩小核反应堆的体积来解决这些问题。未来的小型核反应堆也许只有传统反应堆的1/3大小，可以先在工厂内完工，再由卡车或船舶运抵现场组装。
与传统大型核电站相比，这种采用模块化设计、设备系统模块化工厂预制和现场模块化组装建设的小型模块化核反应堆（SMRs，Small Modular Reactors），意味着更低的造价、更易于建造安装、建造周期更短，也更安全灵活。
美国是最早提出小型堆概念的国家之一，小堆也一直是美国先进核能研发的重点之一。近年来经历了大型核电项目建设拖期和严重超支后，美国政府对包括小堆在内的新型的、低成本的核技术青睐有加。在特朗普所倡导的美国核能复兴计划中，小堆也将扮演重要角色。
可用船舶、卡车或火车运输的小型模块堆
传统的核电站反应堆功率通常大于1000 MW（1MW=1000KW，1KW=1000W），但小型堆的功率仅为300 MW甚至更低。对于电力需求较小、电网基础设施薄弱的国家和地区，抑或是边远地区的供电供热、海水淡化、海上采油等，小型堆都被视为极佳的选择。
前总统奥巴马任上，美国政府对于小堆研发浪潮一直予以“高调”扶持。在将小堆落地的竞赛中，由美国政府资助的美国纽斯凯尔电力公司（NuScale Power，下称NuScale）走在了前列。
NuScale是一家致力于推广小型模块化反应堆并使之商业化的公司，总部位于俄勒冈州波特兰。2014年，美国能源部与NuScale签署了协议，为期5年向其提供2.17亿美元，以资助SMRs的设计研究。2016年12月31日，NuScale向美国核管会（NRC）提交了SMRs设计认证申请，这也是历史首个向NRC递交的SMRs设计认证申请。NRC预定的审查期限为40个月。一旦签发，设计资质的有效期为15年，配合建造许可申请（COLA）就可以建设和运营电厂。
NuScale小型模块化反应堆基于成熟的压水堆技术，模块化特色十分鲜明。由于采用了反应堆结构一体化的设计理念，NuScale将核蒸汽供应系统的主要设备——堆芯、控制棒驱动机构、稳压器及蒸汽发生器等集成到一个模块内，从而实现了小型反应堆的模块化制造、运输、安装及换料。
官网资料显示，每个NuScale模块的热功率为160 MWt、电功率为50MWe，成本低于5100美元/KW。模块可以独立运行，也可以与其他模块一起组成多模块配置，一座NuScale电站最多可容纳12个模块。由于每个NuScale模块都具备自身的安全壳与反应堆系统及特定的汽轮发电机组，在一个装备了多模块的核电厂，单个机组的换料工作可以在不影响其他机组正常发电的状况下进行。
每个NuScale模块（圆柱密封模块中包含反应堆和蒸汽发生器）约76英尺高（约合23米）、15英尺宽（约合4.6米），这一设计使其能够方便地以船舶、卡车或火车装运。虽然是传统轻水反应堆的精简版，但这种SMRs具有全新的、优良的安全特性。由于反应堆和安全壳都被置于位于地下的水池中，水作为冷却介质，反应堆在自然循环下运行。它还有一套非能动安全系统，即使在持续性失电情况下（比如福岛核事故中因海啸引发的失电），也能够自动关闭反应堆或是在没有人为干预的情况下冷却反应堆。
