与其他种类的能源相比,核电的优点是显而易见的:发电成本低、燃料成本占比低、清洁度高。在同等条件下,大力发展核电将是我国在保证能源供应的前提下,兼顾保护生态环境的必然选择。截至2014年底,全球在运核电机组共437台,总装机容量3.92亿千瓦,核电约占世界总发电量的11%左右。同年我国核电发电量为1238亿千瓦时,仅占全国总发电量的2.4%,无论是运核电机组数还是核电发电量,相比较于发达国家如法国,均还有着很大的提升空间。根据我国核电中长期发展规划,到2020年,我国核电视划装机容量达到5800万千瓦。截至2016年1月,我国运行核电机组27台,装机容量2550万千瓦;在建的核电机组有25台,装机容量2751万千瓦。据中国核电信息网估算,十三五期间,我国将为建设核电站投入5000亿元。

锆合金材料的全方位应用。锆英砂经过筛选和冶炼后得到的纯度极高的海绵锆,是核电领域的重要材料,被广泛应用于燃料包壳材料、压力管、慢化剂、核燃料芯体中。掺杂了锆得到的锆合金更是性能优越。用锆合金代替不锈钢作为核反应堆的结构材料,可以节省铀燃料1/2左右。

各国加速研究核级锆合金。锆合金的种种优越特性促使各国在大规模使用的同时,也不忘加大投入,根据具体应用方向的不同,不断改善已有锆合金的性能。这些亚牛项目彼此之间进度差异较大。其中,法国的M5合金、美国的ZIRLO合金和俄罗斯的E635合金作为包壳材料已进入商用阶段。

国内核级海绵锆需求不断增长。根据东方锆业在2015年的估算,假设未来核级海绵锆的成材率在70%,每1万千瓦核电装机消耗海绵锆0.35吨,其替换周期为18个月,2015年国内核级海绵锆的需求为1595吨,到2020年有望达到2485吨,累计增长55.8%,年复合增长率9.3%。

核动力舰艇创造新需求。除了核电站需要使用核电站外,包括潜艇、驱逐舰、巡洋舰和航母在内的舰艇的核需求也不可小觑。