1954年，前苏联建成了世界上第一座核电机组，人类进入了和平利用核能的时代。从世界核电发展历程来看，大致可分为4个阶段：实验示范阶段、高速发展阶段、减缓发展阶段以及开始复苏阶段。
1.实验示范阶段(1954-1965年)
1954-1965年间世界共有38个机组投入运行，属于早期原型反应堆，即“第一代”核电站。期间，1954年前苏联建成世界上第一座核电站—5MW实验性石墨沸水堆;1956年英国建成45MW原型天然铀石墨气冷堆核电站;1957年美国建成60MW原型压水堆核电站;1962年法国建成60MW天然铀石墨气冷堆;1962年加拿大建成25MW天然铀重水堆核电站。
2.高速发展阶段(1966-1980年)
1966-1980年间，世界共有242个机组投入运行，属于“第二代”核电站。由于石油危机的影响以及被看好的核电经济性，核电得以高速发展。期间，美国成批建造了500-1100MW的压水堆、沸水堆，并出口其他国家;前苏联建造了1000MW石墨堆和440MW、1000MWVVER型压水堆;日本、法国引进、消化了美国的压水堆、沸水堆技术;法国核电发电量增加了20.4倍，比例从3.7%增加到40%以上;日本核电发电量增加了21.8倍，比例从1.3%增加到20%。
3.减缓发展阶段(1981-2000年)
1981-2000年间，由于1979年美国三哩岛以及1986年前苏联切尔诺贝利核事故的发生，直接导致了世界核电的停滞，人们开始重新评估核电的安全性和经济性。为保证核电厂的安全，世界各国采取了增加更多安全设施、更严格审批制度等措施，以确保核电站的安全可靠。
4.开始复苏阶段(21世纪以来)
21世纪以来，随着世界经济的复苏，以及越来越严重的能源、环境危机，促使核电作为清洁能源的优势又重新显现，同时经过多年的技术发展，核电的安全可靠性进一步提高，世界核电的发展开始进入复苏期，世界各国都制定了积极的核电发展规划。美国、欧洲、日本开发的先进轻水堆核电站，即“第三代”核电站取得重大进展，有的已投入商运或即将立项。
