为了满足用电需求，发电机起伏不定的运行成本是决定某家单位电力系统运行（或者调度）的关键因素。在其他条件相同的情况下，最先调度的一般是可变运行成本最低的电厂，随着电力需求的增加，可变运行成本较高的电厂相继排队，等候调度。
电力系统运营商力争有足够的可用发电能力来满足预期的用电需求，再加上“备用的能力”来应对突发事件（如异常炎热的天气）。
除了设备维护而中断外，基荷发电单位一般全年每天24小时运行。中级发电机组 （也称循环机组）处于基荷和调峰机组之间运行，其电力输出取决于每天不同的电力需求变化。
在美国，发电机组确切的调度顺序各不相同，主要受到例如燃料成本、可再生能源资源的可用性、当地发电机组特点等因素的影响。可变成本最低的发电方式是核电、水电以及可再生能源 （风和太阳能）。从经济和技术层面上说，美国的核电厂无一例外作为基荷机组的最大输出运行。同时，风能和太阳能拥有非常低的运行成本，其仅受限于资源的可用性（风力、阳光是否充足）。但另外一些电力系统电力系统选择调度这些可变的资源，一些却并不这样做。为了保证电力的供需平衡，有时风力发电机组被削减。
虽然水力发电的可变成本也非常低，但其调度模式受到多种因素的影响，包括当前和预测的水库水位，环境因素，定时输出以确保收入最大化，一些地区需要平衡风电和太阳能输出。这些原因让水电调度模式变得复杂。
化石燃料机组的可变发电成本主要取决于燃料价格和电厂将燃料转化为电能的效率。从历史上看，燃煤电厂通常作为基础负荷发电，在许多地区的电力市场，天然气发电已经成为中级机组乃至调峰机组。这是因为燃煤发电的成本始终比天然气要低。然而，天然气价格的下跌导致高效的燃气联合循环电厂已经开始取代煤炭作为基荷发电。
调峰发电机一般拥有最高的可变经营成本，这在供给曲线的最右端出现，它们只在用电需求达到最高点时被调度。调峰机组技术主要有柴油发电以及最常用的以天然气为燃料的燃气轮机（CTs）。燃气轮机已经应用多年，年纪较大的机组效率较低。然而，最新的机组已经极大地提高了效率，再加上廉价天然气的优势，新的CTs甚至可以击败某些燃煤机组。这种调度模式只在近些年来才被应用。由于石油的成本显然高于天然气，电力部门越来越少地运用其来发电。
可变运行成本是电力系统调度决策的主要驱动力，一些其他因素可能导致假设的经济调度曲线的偏差。确定机组调度的其他一些因素包括电厂的启动时间和升温速率，碳排放许可证的要求，电力传输系统的限制等。
