通常人们一提到电厂，联想到的都是钢筋、水泥筑成的高大烟囱和大坝，而现在“虚拟电厂的出现则颠覆了人们这一印象。
虚拟电厂可以由不同类型发电机组成，如风力发电机、太阳能电池、水力发电站以及生物质能发电厂等。合理地选择组合发电机，可以弥补不同类型可再生能源发电本身的不稳定性缺陷，使虚拟电厂也可以和传统电厂一样输出稳定的电力。
没有厂房的电厂
莱茵—鲁尔地区是德国人口密度最高的区域。这里散布着各种小型的风力发电机、屋顶太阳能电池板以及其他一些可再生能源设备。在这里，德国能源公司巨头RWE公司有一个没有厂房的虚拟电厂，这个电厂的操作人员利用无线网络和一套能源管理系统，可以将数十个小型绿色能源设备的输出组合在一起，实现稳定输出电力。
这是RWE公司运营的第一家商用规模的“虚拟电厂”。通过利用一套能源管理系统对可再生能源发电机组进行数字监控，RWE公司将它们产生的电力打包成较大的供应量，再进行交易。RWE公司表示，在满负荷生产时，其虚拟电厂的发电量可达8万千瓦。
对于可再生能源发电设备的所有人来说，虚拟电厂让他们有能力与天然气、煤炭和核能发电厂展开竞争。如今，德国的绿色能源计划在所有工业国家里是最激进的。继去年决定淘汰核电之后，德国现在计划到2020年时，利用可再生能源提供的电力达到三分之一，并致力于到2050年时将这一比例提高到80%。为了实现这些目标，诸如虚拟电厂这样的机制也有望一展所长。因为太阳能发电站和风力发电场不能保证稳定均匀的电力供给。
虚拟电厂前景广阔
虚拟电厂也可以成为“智能电网”的一部分，它和智能电网一样，原理都是将所有用户和发电设备通过信息网络连接起来，使它们更高效。
在德国，政府为可再生能源提供了丰厚的补贴(今年约180亿美元)，这导致大家一窝蜂地去兴建太阳能发电站和风力发电场。这种广阔分布的间歇性发电装置的爆炸式增长，很快就超出了可掌控和协调范围，造成德国电网供电的不稳定。
但是，德国还是对可再生能源抱有信心，这让它作出了在十年内关闭所有17个核反应堆的决定。德国约有三分之一的电力来自核电厂，根据目前的计划，可再生能源发电将取代所有这些核电厂。
自打虚拟电厂推出以来以来，它的增长一直非常迅速。现在虚拟电厂的装机规模为8万千瓦，今年年底，该项目装机规模将达到20万千瓦。这样的规模使得虚拟电厂足以匹敌一些常规天然气电厂，且它还有增长的余地。虚拟电厂项目经理，来自RWE技术开发部的马丁·克雷默说：“从技术方面来说，没有什么限制。预计到2017年，虚拟电厂的发电量将能达到150万千瓦，其中75%都将在欧洲发出。”
