由于石油和天然气价格节节攀高，世界多个国家转而多用煤炭发电；但烧煤炭会派出大量的二氧化碳，带来了地球暖化和工人健康问题；到目前为止，二氧化碳减排技术没有突破，成本依旧高昂，无法加以推广。
去年，中国开采24亿吨的煤矿，比早前一年多出了8.1%。不过，对常年经济增长率高达10%的中国来说，这巨额的国内煤矿产量还不足于满足数以万计的工业锅炉的需求，所以，中国今年终于沦为煤炭净入口国。
据美国矿业协会的数据，美国去年也开采了12亿吨的煤矿；美国政府估计，到2030年，美国煤矿开采量还会增加50%。再看看世界最大的煤矿公司皮博迪的数据，它去年卖出2亿4800万吨的煤，今年预料会达到2亿7500万吨的目标。
今天，各国用煤多是为了发电，在印度、中国和非洲，煤矿是最主要和较为廉宜的燃料来源。世界能源理事会指出，到2030年，世界的电能消耗量会再提高一倍，对煤矿的需求肯定会继续攀高。
在能源科技发达的美国，未来的10年内，估计还要增添150座煤电厂。在经济发展飞腾的中国，几乎每个星期都有一座煤电厂投产。据伍德罗威尔逊国际学者中心的一份调研报告，单是美中这些新的煤电厂排出的废气，就足于抵消欧洲、日本和其他富裕国家在京都议定书下减排的废气量。
虽然自工业革命开始，煤就一直是人类主要的能源，但到20世纪后期，煤的发电地位一度下跌。现在由于油价高企，中东和俄罗斯的油供似乎不太可靠，风力和太阳能的开发还无法普及，于是煤的身价又再回升。据国际能源机构估计，到2030年，人类对煤矿的需求，会比目前高出60%，达到一年69亿吨的水平。
大多数能源专家相信，无论烧煤发电会对环境造成多大的破坏、对开矿工人和工厂员工的健康带来多少伤害，煤将依旧是人类主要电能来源之一。
世界燃煤学院总裁卡特林说：“至少发展中国家需要煤，它们要有廉宜的能源来发展。”他和其他能源专家认为，现在需要做的是，开发新的净化科技，减低烧煤的污染问题。
美国和中国政府都已拨款，资助净化科技的开发工作，希望先将煤炭转化成干净的可燃气体，然后才将之燃烧以释放热能。专家还进一步研发其他科技，包括将烧煤发出的废气收集起来，以及将这些废气储存在地底深处等方法。
不过，开发和采用这些新方法需要庞大的资金，世界上没有几家电力公司有能力独自承担，它们需要政府的大笔津贴，也可能要消费者来分担。
