长期以来，陡坡开荒、森林过度砍伐和农民烧柴，导致中国西部地区生态恶化、农民生存环境恶劣和贫困落后。中国政府旨在保护生态环境，改善农民生产、生活条件，解决农民长远致富的小水电代燃料生态保护工程，将有效遏制这一局面，助推中国农村生态家园建设。
中国小水电代燃料生态试点工程是中国政府从保护生态和解决农民的当前生计和长远致富战略作出的重大决策。按长远规划，从2003年启动试点工程起，中国将用18年的时间，基本完成全国农村小水电代燃料生态保护工程。届时，在有效解决1.04亿农民燃料问题的同时，每年可减少砍柴1.49亿立方米，相当于全国农民薪柴消耗总量的2/3，能有效保护森林面积3.4亿亩，减少二氧化碳2亿多吨，减少二氧化硫92万吨。
实践证明，小水电代燃料这一集生态、经济和社会效益于一身的新发展模式，不仅悄然改变了中国农民已经沿袭了数百年甚至上千年砍柴烧煤的传统生产和生活方式，提高生活质量，而且开发水小电，取用的水是清洁可再生资源，避免了环境污染和生态破坏，采取就地开发、就近发电的措施，一些项目区已步入“以林涵水、以水发电、以电养水、以电兴工、以电护林”的良性循环。
截至2006年，中国已经有58个小水电代燃料项目正在开展建设，这些项目完成后可长期稳定解决48万农村居民的生活燃料，保护森林面积约140多万亩。
据最新统计显示，中国可开发的农村水能资源1.28亿千瓦，居世界第一位。为有效开发这一丰富资源，近年来，中国实施的一系列政策有力推动了全国农村水电的快速发展，如中央财政每年投资4亿元积极支持农村水电建设；鼓励和支持农村水电有自己供电区；对农村水电实行6%增值税；西部地区农村水电所得税自开始获利的年度起，第1年和第2年免征企业所得税，第3年至第5年减半征收企业所得税等。
截至2006年底，全国已建成农村水电站4万多座，年发电量1,500多亿度，全国水电三分天下有其一，成为国家电力供应的重要组成部分。全国1/2的地域、1/3的县、1/4的人口主要靠农村水电供电。
发展农村水电是解决贫困山区农民用电最经济、最有效的途径。贵州省水利有关负责人介绍说，由于农村水电没有大量水体集中和移民，规模适中，技术成熟，投资省、工期短、见效快，一般1至2年即可投产发电，适合农民组织起来集体搞股份制开发。而且可就地发电、就地供电，比大电网长距离输送供电经济，能够促进广大贫困山区农民增收、农村发展、环境保护和生态改善。
按照水利部规划，2007年中国将新增农村水电装机保持在600万千瓦以上，在建规模保持在2,000万千瓦左右。“十一五”期间，全国将建设400个水电农村电气化县，进一步扩大小水电代燃工程建设和实施范围，继续实施农村电网建设与改造，提高供电能力和供电质量。
